Dès la fin des années 80, il s'est rendu célèbre en abordant les thèmes liés aux modes de vie des jeunes gens de sa génération : la sexualité, la remise en question des normes sociales, la déferlante de phénomènes musicaux comme l'Acid House, les grands mouvements de fusion collective comme la Love Parade de Berlin ou l'European Gay Pride de Londres. Très vite, au rythme d'une productivité sidérante, Wolfgang Tillmans investit tous les sujets traditionnels de la photographie pour en renouveler l'approche et la perception : le portrait, le paysage, l'abstraction, la nature morte... Un dénominateur commun caractérise alors son travail : contourner les conventions, non pour répondre à un désir d'opposition mais pour discerner le chemin qui permet de passer de l'autre côté du miroir. Tillmans est l'inventeur d'un système esthétique d'une cohérence exemplaire : son oeuvre est composée de différences formelles qui participent toutes d'une même force révélatrice, la projection de son monde intérieur. Un monde où se lit la grâce et la fragilité immatérielle des êtres et des choses, car "au coeur de tout cela, il y a la lumière, juste la lumière, pure et abstraite..."