Espagne, 17 juillet 1936. Un soulèvement militaire, parti de la garnison de Melilla basée au Maroc, tente de faire tomber la IIe République, proclamée en 1931 à l’issue d’élections démocratiques. Dans ses grandes réformes, qui affolent les élites, la bourgeoisie et l’Église, les insurgés voient un fléau animé par des bolchevik. Pour la défendre, le gouvernement autorise la population à prendre les armes. Des milices de soldats improvisés, dont nombre de femmes, se forment, épaulées par la fraction loyaliste de l’armée. Madrid résiste.

Mais avec le ralliement aux nationalistes du général Franco, qui prend la tête de l’armée d’Afrique, le pays sombre dans une guerre civile totale. Abandonnée par les démocraties occidentales, la République espagnole vacille. En quelques semaines, les nationalistes, soutenus par l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste, s’emparent des régions conservatrices, et imposent une "terreur blanche" dans les villes et villages conquis, perpétrant des viols et exécutant sommairement des élus, des militants de gauche et des fonctionnaires.