Le NKVD, qui a succédé à la Guépéou, multiplie les camps. Le nombre de déportés franchit la barre du million en 1935. Vitrine spectaculaire de la grande terreur déclenchée en 1937, les procès de Moscou dissimulent l'ampleur de la répression qui s’abat aveuglément sur l'ensemble de la société soviétique et les anonymes.

En août 1939, après la signature du pacte germano-soviétique, des centaines de milliers de Polonais, de Baltes, d'Ukrainiens de l'Ouest ou de Moldaves rejoignent dans les camps du Goulag quelque 2 millions de déportés soviétiques. Les conditions de détention se dégradent de façon effroyable avec l'invasion de l'URSS par la Wehrmacht, en juin 1941 et en 1945, malgré la victoire sur l'Allemagne nazie, le nombre d'opprimés augmente de dizaines de milliers d'hommes, de femmes et même d'enfants qui n'ont souvent d'autre tort que d'avoir survécu à l'occupation nazie...