Dès le début des affrontements, les sous-marins du contre-amiral Karl Dönitz démontrent leur efficacité, supérieure à celle des vaisseaux de surface de la Kriegsmarine, et leurs capitaines deviennent les héros du IIIe Reich. Hitler ordonne alors la construction d’une armada de submersibles, chargés d’asphyxier le Royaume-Uni puis, plus tard, de se lancer à l’assaut des États-Unis. Mais si les "loups", qui surgissent des abysses pour attaquer en meute, terrorisent les équipages ennemis, ils ne parviendront jamais à couper l’approvisionnement britannique ni à contrer la puissance industrielle américaine.

Progressivement, alors que les chantiers navals du pays produisent des cargos (les Liberty ships) à la chaîne, les Alliés s’organisent pour défendre leurs convois et s’appuient sur les derniers progrès scientifiques en matière de détection et d’armement afin de déjouer la menace fantôme. Pour 3.500 bateaux coulés, 30.000 sous-mariniers allemands, sur les 40.000 engagés, ont ainsi fini au fond des océans aux côtés de leurs victimes.