Bien au-delà du gangstérisme de Chicago, le récit par Ken Burns et Lynn Novick de l'ascension et de la chute de la Prohibition révèle une nation complexe et divisée, prise dans les affres d'une transformation capitale.

En 1920, les Etats-Unis interdisent la vente, la fabrication, et le transport d'alcool dans l'ensemble du territoire fédéral. Le 18e amendement est voté et instaure la Prohibition jusqu’en 1933. Point culminant de près d’un siècle d’activisme, la Prohibition d'alcool a pour ambition d’améliorer la vie de tous les Américains, de protéger les individus, les familles, et de favoriser l’utopie protestante d’une vie saine et vertueuse pour la société dans son ensemble.

Paradoxalement, l’intégration à la Constitution américaine  d’un code d’inspiration religieuse, donne une image glamour et attrayante à la consommation illicite d’alcool, encourage les gangs de quartier à devenir des syndicats du crime au niveau national, permet aux représentants du gouvernement de contourner, voire d’enfreindre la loi, attise cynisme et hypocrisie, et transforme des citoyens respectueux des lois en délinquants. Les gangsters deviennent des stars, les autorités perdent tout pouvoir. Le système judiciaire est tourné en dérision.