Parallèlement, la prohibition booste les ventes clandestines d’alcool, enrichissant la pègre, dont Al Capone incarne la réussite. Après le krach de 1929, lorsque le président Roosevelt met en place le New Deal pour remédier aux ravages de la crise, des grandes fortunes cherchent à échapper à l’impôt, et la Mafia s’immisce dans les circuits tout neufs de l’évasion fiscale. Sous l’égide de Lucky Luciano, patron de Cosa Nostra considéré comme le fondateur du crime organisé moderne aux États-Unis, et de son “comptable” Meyer Lansky, qui étudie rigoureusement l’économie pour infiltrer le système financier, les réseaux mafieux italo-américains se développent.

Pendant ce temps-là, en Chine, dans les années 1920, a émergé un autre modèle de baron : jouant avec brio de son sens des affaires comme de son flair politique, Du Yueshang, jeune gangster de Shanghai membre des Triades, a entrepris de vendre de l’opium au monde entier, avec l’accord tacite de la police coloniale.

En Europe, alors qu’après la Seconde Guerre mondiale Palerme est devenue une plaque tournante du trafic de cocaïne, Michele Sindona, ambitieux avocat fiscaliste et anticommuniste viscéral, tisse lui aussi des liens entre la finance et la Mafia sicilienne. Il gère aussi bien les fonds de Cosa Nostra que ceux du pape, organisant le blanchiment par l’intermédiaire des eurodollars de la City de Londres et des casinos des Bahamas.