Pour certains adolescents, ils ont remplacé les amis, les journaux intimes et parfois même les psy. Ils apparaissent comme un remède au mal être ou à la solitude. Ce sont les chatbots, ou compagnons virtuels. Selon une étude américaine, 72 % des adolescents ont déjà eu recours à ces chatbots, et un tiers d'entre eux préfèrent s'y confier plutôt qu'à de vraies personnes.

Pendant plusieurs mois, la rédaction a testé certaines de ces plateformes, immergée dans les coulisses toxiques de ces plateformes d'intelligence artificielle qui séduisent des millions d'adolescents à travers le monde. Le constat est alarmant : derrière des interfaces attrayantes se cachent des bots promouvant des relations violentes et abusives, faisant l'apologie du terrorisme, encourageant l'anorexie ou encore fournissant des instructions pour fabriquer des engins explosifs ; le tout accessible à des mineurs en quelques clics.

L'enquête passe au crible trois acteurs majeurs du secteur : Character.AI, géant américain comptant plus de 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels, Dippy, start-up canadienne qui se vanterait d'opérer "sans filtre", et Talkie, produit phare de la start-up chinoise Minimax, valorisée à plus de 20 milliards de dollars, accessible dès 15 ans en France. Avec des systèmes de vérification de l'âge aisément contournables pour certaines et une modération défaillante pour toutes, ces plateformes continuent de se développer, malgré plusieurs plaintes de familles qui les jugent dangereuses pour leurs enfants.